Οι απροσδόκητες κρίσεις πανικού αποτελούν το βασικό χαρακτηριστικό αυτής της διαταραχής.Οι κρίσεις πανικού συνιστούν προσβολές έντονου άγχους, εκφράζονται με διάφορα σωματικά συμπτώματα όπως ταχυκαρδία, ζαλάδα, δύσπνοια, εφίδρωση, τρέμουλο και συνοδεύονται από φόβους απώλειας ελέγχου, τρέλας ή θανάτου.Εμφανίζονται ξαφνικά και μερικές φορές χωρίς να υπάρχει εμφανής λόγος (στιγμές που κάποιος μπορεί να χαλαρώνει ή να διασκεδάζει με φίλους). Οι άνθρωποι στην προσπάθειά τους να εξηγήσουν αυτό που τους συμβαίνει, παρερμηνεύουν τα σωματικά συμπτώματα άγχους και φοβούνται μήπως παθαίνουν κάποιο καρδιακό επεισόδιο, μήπως λιποθυμήσουν, μήπως τρελαίνονται.Οι πάσχοντες συχνά καταφεύγουν σε νοσοκομεία για να ελέγξουν την υγεία τους. Επιπλέον, η προσπάθεια να εξασφαλίσουν ότι δε θα ξαναπάθουν μια κρίση πανικού οδηγεί στην αποφυγή των καταστάσεων όπου αυτές συνέβησαν στο παρελθόν ή των καταστάσεων στις οποίες θεωρούν ότι η διαφυγή και η προσφορά βοήθειας είναι δύσκολη ( πχ αποφεύγουν μέσα μεταφοράς, να στέκονται στην ουρά ,να οδηγούν, να μένουν μόνοι στο σπίτι ή να απομακρύνονται από αυτό). Κάποιοι καταφέρνουν με δυσκολία να παραμείνουν στις παραπάνω καταστάσεις χρησιμοποιώντας «ασφάλειες» όπως η παρουσία ενός οικείου προσώπου, ένα μπουκάλι νερό, αγχολυτικά χάπια κ.α.